Hito histórico en Galápagos: 156 tortugas gigantes regresan a la isla Floreana tras 150 años de ausencia

Por primera vez en más de 150 años, las tortugas gigantes vuelven a recorrer los paisajes de la isla Floreana. Esta semana fueron liberadas 156 tortugas juveniles, marcando un hito histórico para la restauración ecológica en Galápagos.

Extinta a mediados del siglo XIX, la tortuga gigante de Floreana (Chelonoidis niger niger) había estado ausente de la isla durante generaciones. Su regreso representa un punto de inflexión y da inicio a una nueva etapa dentro del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, una de las iniciativas de recuperación de ecosistemas más ambiciosas del archipiélago.

Una iniciativa compleja, con la comunidad en el centro

Con cerca de 160 habitantes, el proyecto se basa en una visión centrada en la comunidad, construida con y para la población de Floreana, y orientada al bienestar a largo plazo tanto de los ecosistemas como de los medios de vida locales. Es liderado por la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y la Agencia de Regulación y Control de la Bioseguridad y Cuarentena para Galápagos (ABG), y ejecutado por la Fundación Jocotoco, la Fundación Charles Darwin e Island Conservation. Cuenta además con el apoyo de CAF -banco de desarrollo de América Latina y el Caribe, el Global Environmental Facility -GEF y Galápagos Conservancy, entre otros aliados.

La comunidad ha participado activamente en este proceso, desde talleres de planificación hasta el apoyo en medidas de bioseguridad y monitoreo ecológico. Este trabajo conjunto ha permitido avances significativos en conservación, como el redescubrimiento del pachay (Laterallus spilonota), un ave rara que no se registraba en la isla desde la primera visita de Charles Darwin.

Por su parte, Mauricio Velásquez, coordinador del Proyecto CAF-GEF de restauración ecológica de Floreana, destacó la importancia de replicar estos aprendizajes en otras islas y ecosistemas estratégicos de América Latina y el Caribe, para recuperar servicios ambientales esenciales como el agua, los suelos fértiles, el aire limpio y la provisión de alimentos.

Recuperando un linaje perdido

Las tortugas liberadas son resultado de décadas de investigación científica liderada por la DPNG y sus instituciones aliadas. A inicios de los años 2000, estudios genéticos revelaron un hallazgo sorprendente: varias tortugas en el volcán Wolf, al norte de la isla Isabela, conservaban ascendencia de Floreana. Eran los últimos descendientes de un linaje que se creía extinto, probablemente preservado por prácticas históricas de navegación, cuando balleneros trasladaban animales entre islas durante sus travesías.

A través de un programa de reproducción bajo cuidado humano, estos individuos fueron seleccionados para conformar una población con la mayor carga genética posible de la especie original. Hoy, este esfuerzo se consolida como el mayor proyecto de restauración ecológica en la historia de Galápagos y un referente global de cómo la recuperación de la naturaleza puede fortalecer los medios de vida locales.